Från smutsiga förpackningar som uppslukar små sydostasiatiska samhällen till avfall som hopar sig i växter från USA till Australien,

Kinas förbud mot att acceptera världens använda plast har kastat återvinningsarbetet i uppror.

Källa: AFP

● När återvinningsföretag drogs till Malaysia följde en svart ekonomi med dem

● Vissa länder behandlar Kinas förbud som en möjlighet och har varit snabba med att anpassa sig

 Från smutsiga förpackningar som uppslukar små sydostasiatiska samhällen till avfall som hopar sig i växter från USA till Australien, Kinas förbud mot att ta emot världens använda plast har kastat återvinningsarbetet i uppror.

Under många år tog Kina huvuddelen av plastskrot från hela världen och bearbetade mycket av det till ett material av högre kvalitet som kunde användas av tillverkare.

Men i början av 2018 stängde det sina dörrar för nästan allt utländskt plastavfall, såväl som många andra återvinningsbara material, i ett försök att skydda sin miljö och luftkvalitet, vilket gjorde att utvecklade länder kämpade för att hitta platser att skicka sitt avfall.

"Det var som en jordbävning", sa Arnaud Brunet, generaldirektör för den Brysselbaserade industrigruppen The Bureau of International Recycling.

"Kina var den största marknaden för återvinningsbart material.Det skapade en stor chock på den globala marknaden.”

Istället omdirigerades plast i enorma mängder till Sydostasien, dit kinesiska återvinningsföretag har flyttat.

Med en stor kinesisktalande minoritet var Malaysia ett toppval för kinesiska återvinningsföretag som ville flytta, och officiella data visade att plastimporten tredubblades från 2016 års nivåer till 870 000 ton förra året.

I den lilla staden Jenjarom, nära Kuala Lumpur, dök plastbearbetningsanläggningar upp i stort antal som pumpade ut skadliga ångor dygnet runt.

Enorma högar av plastavfall, dumpade i det fria, staplade upp medan återvinningsföretag kämpade för att klara av inflödet av förpackningar från vardagliga varor, som livsmedel och tvättmedel, från så långt borta som Tyskland, USA och Brasilien.

Invånarna märkte snart den skarpa stanken över staden – den typ av lukt som är vanlig vid bearbetning av plast, men miljöaktivister trodde att en del av ångorna också kom från förbränning av plastavfall som var för låg kvalitet för att kunna återvinnas.

"Människor attackerades av giftiga ångor och väckte dem på natten.Många hostade mycket, säger invånaren Pua Lay Peng.

"Jag kunde inte sova, jag kunde inte vila, jag kände mig alltid trött", tillade 47-åringen.

Representanter för en miljövänlig NGO inspekterar en övergiven plastavfallsfabrik i Jenjarom, utanför Kuala Lumpur i Malaysia.Foto: AFP

Pua och andra samhällsmedlemmar började undersöka och hade i mitten av 2018 lokaliserat cirka 40 bearbetningsanläggningar, av vilka många verkade fungera utan lämpliga tillstånd.

De första klagomålen till myndigheterna gick ingenstans men de fortsatte att trycka på och så småningom vidtog regeringen åtgärder.Myndigheterna började stänga illegala fabriker i Jenjarom och tillkännagav en landsomfattande tillfällig frysning av plastimporttillstånd.

Trettiotre fabriker lades ner, även om aktivister trodde att många i tysthet hade flyttat någon annanstans i landet.Invånarna sa att luftkvaliteten hade förbättrats men att några plastdeponier fanns kvar.

I Australien, Europa och USA fick många av dem som samlade in plast och annat återvinningsbart material att leta efter nya platser att skicka det.

De stod inför högre kostnader för att få det bearbetat av återvinningsföretag i hemmet och tillgrep i vissa fall att skicka det till deponier eftersom skrotet hopade sig så snabbt.

"Tolv månader senare känner vi fortfarande effekterna men vi har inte gått vidare till lösningarna ännu", säger Garth Lamb, ordförande för industriorganet Waste Management and Resource Recovery Association of Australia.

Vissa har varit snabbare att anpassa sig till den nya miljön, som några lokala myndighetsdrivna center som samlar in återvinningsbart material i Adelaide, södra Australien.

Centern brukade skicka nästan allt – allt från plast till papper och glas – till Kina, men nu bearbetas 80 procent av lokala företag, och det mesta av resten skickas till Indien.

Skräp siktas och sorteras på Northern Adelaide Waste Management Authoritys återvinningsplats i Edinburgh, en norra förort till staden Adelaide.Foto: AFP

Skräp siktas och sorteras på Northern Adelaide Waste Management Authoritys återvinningsplats i Edinburgh, en norra förort till staden Adelaide.Foto: AFP

Dela med sig:

"Vi rörde oss snabbt och tittade på inhemska marknader," sa Adam Faulkner, VD för Northern Adelaide Waste Management Authority.

"Vi har funnit att genom att stödja lokala tillverkare har vi kunnat återgå till priserna före Kinas förbud."

På Kinas fastland sjönk importen av plastavfall från 600 000 ton per månad 2016 till cirka 30 000 ton i månaden 2018, enligt uppgifter som citeras i en färsk rapport från Greenpeace och miljö-NGO Global Alliance for Incinerator Alternatives.

En gång övergavs livliga återvinningscentra när företag flyttade till Sydostasien.

Vid ett besök i den södra staden Xingtan förra året fann Chen Liwen, grundare av miljöorganisationen China Zero Waste Alliance, att återvinningsindustrin hade försvunnit.

"Plaståtervinningsföretagen var borta - det fanns skyltar "att hyra" på fabrikens dörrar och till och med rekryteringsskyltar som uppmanade erfarna återvinningsföretag att flytta till Vietnam, säger hon.

Sydostasien som drabbades tidigt av Kinaförbudet – liksom Malaysia, Thailand och Vietnam drabbades hårt – har vidtagit åtgärder för att begränsa plastimporten, men avfallet har helt enkelt omdirigerats till andra länder utan restriktioner, som Indonesien och Turkiet, Enligt Greenpeace-rapporten.

Med endast uppskattningsvis nio procent av plasten som någonsin producerats återvunnen, sa kampanjer att den enda långsiktiga lösningen på plastavfallskrisen var att företag tjänade mindre och konsumenterna använde mindre.

Greenpeace-kampanjledaren Kate Lin sa: "Den enda lösningen på plastföroreningar är att producera mindre plast."